Lo que se conoció como Covid-19, o el coronavirus, comenzó a fines de 2019 como un grupo de casos de neumonía con una causa desconocida. Se descubrió que la causa de la neumonía es un virus nuevo: el coronavirus 2 del síndrome respiratorio agudo severo o Sars-CoV-2. La enfermedad causada por el virus es Covid-19.
Ahora declarada como una pandemia por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de las personas que contraen Covid-19 sufren solo síntomas leves parecidos al resfriado.
La OMS dice que alrededor del 80% de las personas con Covid-19 se recuperan sin necesidad de ningún tratamiento especializado. Solo una de cada seis personas se enferma gravemente "y desarrolla dificultad para respirar".
Entonces, ¿cómo puede Covid-19 convertirse en una enfermedad más grave con neumonía, y qué le hace eso a nuestros pulmones y al resto de nuestro cuerpo?

¿Cómo afecta el virus a las personas?

Guardian Australia habló con el profesor John Wilson, presidente electo del Royal Australasian College of Physicians y médico respiratorio.
Él dice que casi todas las consecuencias graves de Covid-19 presentan neumonía.
Wilson dice que las personas que atrapan Covid-19 pueden clasificarse en cuatro amplias categorías.
Los menos graves son aquellas personas que son "subclínicas" y que tienen el virus pero no tienen síntomas.
Los siguientes son aquellos que contraen una infección en el tracto respiratorio superior, lo que, dice Wilson, "significa que una persona tiene fiebre y tos y quizás síntomas más leves como dolor de cabeza o conjuntivitis".
Él dice: "Esas personas con síntomas menores aún pueden transmitir el virus pero pueden no ser conscientes de ello".
El grupo más grande de aquellos que serían positivos para Covid-19, y las personas con mayor probabilidad de presentarse en hospitales y cirugías, son aquellos que desarrollan los mismos síntomas similares a la gripe que generalmente los mantendrían fuera del trabajo.
Wilson dice que un cuarto grupo desarrollará una enfermedad grave que presenta neumonía.
Él dice: "En Wuhan, resultó que de aquellos que dieron positivo y buscaron ayuda médica, aproximadamente el 6% tenía una enfermedad grave".
La OMS dice que los ancianos y las personas con problemas subyacentes como presión arterial alta, problemas cardíacos y pulmonares o diabetes, tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades graves.

¿Cómo se desarrolla la neumonía?

Cuando las personas con Covid-19 desarrollan tos y fiebre, Wilson dice que esto es el resultado de la infección que llega al árbol respiratorio, los conductos de aire que conducen el aire entre los pulmones y el exterior.
Él dice: "El revestimiento del árbol respiratorio se lesiona, causando inflamación. Esto a su vez irrita los nervios en el revestimiento de las vías respiratorias. Solo una mota de polvo puede estimular la tos.
"Pero si esto empeora, va más allá del revestimiento de las vías respiratorias y pasa a las unidades de intercambio de gases, que se encuentran al final de las vías aéreas.
"Si se infectan, responden vertiendo material inflamatorio en los alvéolos que se encuentran en el fondo de nuestros pulmones".
Si los sacos de aire se inflaman, Wilson dice que esto provoca una "efusión de material inflamatorio [líquido y células inflamatorias] en los pulmones y terminamos con neumonía".
Él dice que los pulmones que se llenan de material inflamatorio no pueden llevar suficiente oxígeno al torrente sanguíneo, lo que reduce la capacidad del cuerpo para tomar oxígeno y eliminar el dióxido de carbono.
"Esa es la causa habitual de muerte con neumonía grave", dice.

¿Cómo se puede tratar la neumonía?

La profesora Christine Jenkins, presidenta de la Fundación Lung de Australia y una destacada doctora de respiración, le dijo a Guardian Australia: “Desafortunadamente, hasta ahora no tenemos nada que pueda evitar que las personas contraigan neumonía por Covid-19.
"La gente ya está probando todo tipo de medicamentos y esperamos poder descubrir que hay varias combinaciones de medicamentos virales y antivirales que podrían ser efectivos". Por el momento no hay ningún tratamiento establecido aparte del tratamiento de apoyo, que es lo que brindamos a las personas en cuidados intensivos.
"Los ventilamos y mantenemos altos niveles de oxígeno hasta que sus pulmones puedan funcionar de manera normal nuevamente mientras se recuperan".
Wilson dice que los pacientes con neumonía viral también corren el riesgo de desarrollar infecciones secundarias, por lo que también serían tratados con medicamentos antivirales y antibióticos.
"En algunas situaciones eso no es suficiente", dice sobre el brote actual. "La neumonía no disminuyó y los pacientes no sobrevivieron".

¿Es diferente la neumonía Covid-19?

Jenkins dice que la neumonía por Covid-19 es diferente de los casos más comunes por los que las personas ingresan en hospitales.
“La mayoría de los tipos de neumonía que conocemos y que admitimos en el hospital son bacterianas y responden a un antibiótico.
Wilson dice que hay evidencia de que la neumonía causada por Covid-19 puede ser particularmente grave. Wilson dice que los casos de neumonía por coronavirus tienden a afectar todos los pulmones, en lugar de solo pequeñas partes.
Él dice: "Una vez que tenemos una infección en el pulmón y, si involucra los sacos de aire, la respuesta del cuerpo es primero tratar de destruir [el virus] y limitar su replicación".
Pero Wilson dice que este "mecanismo de primera respuesta" puede verse afectado en algunos grupos, incluidas las personas con afecciones cardíacas y pulmonares subyacentes, diabetes y ancianos.
Jenkins dice que, en general, las personas mayores de 65 años corren el riesgo de contraer neumonía, así como las personas con afecciones médicas como diabetes, cáncer o una enfermedad crónica que afecta los pulmones, el corazón, los riñones o el hígado, los fumadores, los indígenas australianos y lactantes de 12 meses y menos.
“La edad es el principal predictor del riesgo de muerte por neumonía. La neumonía siempre es grave para una persona mayor y, de hecho, solía ser una de las principales causas de muerte en los ancianos. Ahora tenemos muy buenos tratamientos para la neumonía.
“Es importante recordar que no importa cuán saludable y activo sea usted, su riesgo de contraer neumonía aumenta con la edad. Esto se debe a que nuestro sistema inmunitario se debilita naturalmente con la edad, lo que dificulta que nuestros cuerpos luchen contra las infecciones y enfermedades ”.

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