Una ciudad con conexiones de red simbólicas.

La computación en la nube es más importante de lo que la mayoría de la gente cree. Su influencia no solo se siente en el mundo empresarial, donde ha desplazado a los servidores locales anteriores por alternativas más ágiles fuera del sitio. Incluso el profano baraja bits al etéreo centro de datos en el cielo, gracias a servicios como Google Photos y Netflix. Pero, ¿hay otra revolución en marcha?

Estamos hablando de informática de punta. Este nuevo paradigma en TI tiene como objetivo acercar los centros de datos distantes a las personas que realmente los utilizan. Es particularmente ideal para aplicaciones de tiempo crítico para las que es imprescindible una baja latencia. Esto es lo que necesita saber.

Al principio, existía el servidor

Tres cubículos con sillas a juego y monitores de computadora en los escritorios.

Para que la computación perimetral tenga sentido, es útil colocarla en un contexto histórico, por lo que comenzaremos desde el principio.

La TI corporativa solía ser un asunto estático. La gente trabajaba en vastas granjas de cubículos, trabajando bajo el duro resplandor de la luz halógena. Tenía sentido que sus datos y aplicaciones críticas para el negocio estuvieran ubicados cerca. Las empresas colocarían servidores en salas bien ventiladas en las instalaciones o alquilarían espacio en un centro de datos local.

Entonces, las cosas cambiaron. La gente empezó a trabajar más desde casa. Los negocios crecieron y abrieron oficinas en otras ciudades y países. Rápidamente, el servidor local dejó de tener sentido, especialmente si se considera el gran crecimiento en el uso de Internet por parte de los consumidores. Es difícil para las empresas de tecnología escalar cuando se ven obligadas a comprar, aprovisionar e implementar nuevos servidores cada pocos días.

Los servicios de computación en la nube, como Microsoft Azure y Amazon Web Services (AWS), resolvieron esos problemas. Las empresas podían alquilar espacio en un servidor y expandirse a medida que crecían.

El problema con la nube en su encarnación actual es que está centralizada. Los proveedores como Amazon, Microsoft y Google tienen centros de datos en la mayoría de las ubicaciones, pero estos suelen estar a cientos, si no miles, de millas de distancia de sus clientes.

Por ejemplo, si se encuentra en Edimburgo, Escocia, su centro de datos de AWS más cercano está en Londres, que se encuentra a unas 330 millas de distancia. Mientras tanto, si se encuentra en Lagos, Nigeria, su ubicación de AWS continental más cercana está en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que está a casi 3,000 millas de distancia. 

Cuanto mayor sea la distancia, mayor será la latencia. Recuerde, los datos son simplemente luz que fluye a través de un cable de fibra óptica y, por lo tanto, están limitados por las leyes de la física.

Entonces, ¿cuál es la solución? Bueno, podría decirse que la respuesta está en que la historia se repite y acerca los servidores a las personas que los utilizan.

Vida al límite

Racks de servidores en una sala de servidores.

En resumen, la computación de borde significa acercar las aplicaciones y el almacenamiento de datos al lugar donde se encuentran las personas que los utilizan. Para las grandes corporaciones, esto podría incluir una instalación de servidor especialmente diseñada cerca de sus oficinas principales. En el frente del consumidor, podría ser útil pensar en los dispositivos de IoT que realizan ciertas tareas, como el reconocimiento facial, con sus propios recursos informáticos locales, en lugar de transferirlos a un servicio en la nube.

Esto tiene algunas ventajas. Primero, ayuda a reducir la cantidad de tráfico de red que debe enviarse. Si considera que muchas grandes empresas a menudo pagan tarifas elevadas para mezclar bits entre centros de datos, tiene sentido acercarlos a sus hogares.

En segundo lugar, reduce la latencia. A menudo, una gran parte del tiempo necesario para realizar una tarea se dedica a mover el tráfico a través de la red. Acercar la potencia computacional a casa puede reducir esa latencia y acelerar las cosas.

Esto podría abrir la puerta a nuevas formas de computación, para las que la inmediatez es clave. Un ejemplo a menudo promocionado es una "ciudad inteligente", en la que el gobierno local puede recopilar información sobre aspectos como el uso de servicios públicos y los patrones de tráfico en tiempo real y, posteriormente, tomar medidas rápidas.

También existen usos potenciales para la informática de punta en el sector industrial. Estos incluyen permitir que los fabricantes recopilen datos sobre los equipos y hagan ajustes rápidos y, por lo tanto, reduzcan el uso de energía y la degradación de los equipos.

Por el lado del consumidor, la informática de punta tiene el potencial de hacer que cosas como los juegos en la nube sean una experiencia más satisfactoria. Si el procesamiento gráfico de números está más cerca de los jugadores, es menos probable que experimenten un retraso desagradable, que puede ser el factor decisivo para determinar quién gana un juego en línea.

El factor 5G

Una torre celular 5G contra un cielo azul con nubes blancas.

Coincidiendo con el aumento constante de la informática de borde está la introducción de la conectividad 5G. Aunque todavía está en su infancia, 5G promete latencias notablemente más bajas que los estándares móviles anteriores. Como resultado, puede esperar que desempeñe un papel fundamental en la evolución de la informática de borde como paradigma.

¿Qué significa esto? En los sectores de la logística, verá un mayor énfasis en el análisis y los datos, ya que los camiones y camionetas transmiten información para analizar y actuar en tiempo real. También existe la perspectiva de una “agricultura inteligente”, que automatizará vastas franjas de producción agrícola. Esto no solo mejorará los rendimientos de los cultivos, sino que también evitará el desperdicio.

Luego, está el lado del consumidor. Al acercar el "trabajo pesado" computacional a los teléfonos de las personas, desbloquea experiencias de entretenimiento más nuevas y envolventes para cosas como la realidad virtual (VR), la realidad aumentada (AR) y los juegos.

Por supuesto, aún queda un largo camino por recorrer. Los operadores y desarrolladores deben construirlo primero. Sin embargo, cuando lo hacen, puede esperar el mismo cambio sísmico que ocurrió cuando la computación en la nube irrumpió por primera vez en escena.