Conclusiones clave
- Las vacunas infantiles estándar pueden ayudar a proteger contra COVID-19
- Los cambios en el sistema inmunológico relacionados con la edad perjudican a las personas mayores
- La buena higiene y el distanciamiento social siguen siendo importantes para proteger a los vulnerables
En todo el mundo, hemos visto que COVID-19 afecta a muchos menos niños que adultos. De manera similar, los niños que experimentan COVID-19 generalmente tienen síntomas mucho más leves y es menos probable que experimenten una infección "grave" por COVID-19.
Una revisión reciente publicada en el BMJ Archives of Disease in Childhood ha compilado una lista de posibles razones detrás de este fenómeno.
Los investigadores revisaron tanto los mecanismos de protección en los niños como los factores que específicamente ponen a los adultos en mayor riesgo. Los autores del estudio admiten que todavía no se sabe con certeza por qué los niños son menos propensos a sufrir una infección grave por COVID-19. Pero, revisar varias teorías ayudará a enfocar la investigación futura.
Factores protectores en los niños
Niveles de melatonina
La melatonina es una hormona tradicionalmente conocida por promover el sueño. También es de naturaleza antiinflamatoria, lo que es importante en este caso porque la gravedad de los síntomas de COVID-19 puede estar relacionada con una respuesta inflamatoria hiperactiva.
También se ha demostrado que la melatonina reduce el síndrome de dificultad respiratoria aguda en exposiciones virales anteriores. Además, se cree que esta hormona aumenta el número y la velocidad de replicación de las células inmunitarias especializadas tanto en el sistema inmunológico innato como en el adaptativo.
Debido a que los niveles de melatonina disminuyen a medida que envejecemos, los niveles más altos de esta hormona antiinflamatoria protectora pueden ser la razón por la que los niños tienen menos probabilidades de tener casos graves de COVID-19.
Hay ensayos en curso de la suplementación con melatonina en trabajadores de la salud como estrategia de prevención contra COVID-19.
Sistema inmunitario
Nuestro sistema inmunológico está formado por inmunidad innata e inmunidad adaptativa.
La inmunidad innata es cuando el cuerpo combate las bacterias, virus u otros microorganismos invasores generalizados que pueden causar enfermedades (conocidos colectivamente como patógenos).
La inmunidad adaptativa, por su parte, es cuando el cuerpo reconoce un organismo invasor específico y lo ataca.
Los niños tienen un sistema inmunológico innato más fuerte para que puedan combatir enfermedades a las que nunca han estado expuestos.
La Dra. Melissa Gallagher , ND, explica: "Literalmente, los sistemas inmunológicos de los niños son más adaptativos porque están diseñados para responder a virus nuevos, ya que cada patógeno es una novedad para sus sistemas inmunológicos inmaduros".
"Literalmente, los sistemas inmunológicos de los niños son más adaptativos, ya que están diseñados para responder a virus nuevos, ya que cada patógeno es una novedad para sus sistemas inmunológicos inmaduros".
A medida que envejecemos, nos exponemos a más patógenos, que nuestro sistema inmunológico adaptativo recuerda, creando posteriormente anticuerpos específicos para combatirlos. Así es como nuestro sistema inmunológico adaptativo se vuelve más fuerte contra objetivos específicos.
Además de lo innato y adaptativo, está el sistema inmunológico "entrenado". Todo esto significa que cuando un niño (o una persona) se expone a una enfermedad, las células del sistema inmunológico innato se alteran en su composición y se vuelven más fuertes y más rápidas para combatir futuras exposiciones generales.
La teoría aquí sugiere que debido a que COVID-19 es una enfermedad tan nueva, aquellos con un sistema inmunológico innato más fuerte montarán una mejor respuesta contra COVID-19.
Por lo tanto, si los niños tienen un sistema inmunológico innato más fuerte, lucharán contra el patógeno mejor que los adultos que tienen un sistema inmunológico innato más débil.
La mayoría de las vacunas implican proporcionar una pequeña cantidad de un patógeno a una persona para que su sistema inmunológico luche y desarrolle anticuerpos contra una enfermedad específica. Este proceso desarrolla el sistema inmunológico adaptativo.
El sistema inmunológico entrenado también se activa con una vacuna y mejora su eficiencia y tiempo de reacción para combatir muchos otros patógenos generales o nuevos.
Una teoría sugiere que debido a que los niños que siguen un programa de vacunación estándar han activado su sistema inmunológico mediante la vacunación más recientemente que muchos adultos, su inmunidad entrenada está potencialmente en un estado elevado. Por lo tanto, están en mejores condiciones para combatir el COVID-19.
Los niños suelen tener enfermedades más frecuentes, como resfriados leves y gripe. Al igual que la teoría de la vacuna, estas enfermedades frecuentes ayudarán a activar el sistema inmunológico entrenado para luchar más fuerte y más rápido, protegiendo a los niños del COVID-19.
Gallagher explica: "La exposición frecuente a infecciones en la infancia y la niñez temprana puede acumular la memoria de las células inmunes ... y ser más reactivo que el sistema inmunológico de un adulto a una exposición viral nueva".
El problema con todas las teorías anteriores relacionadas con el sistema inmunológico, como lo describen los autores del estudio, es que si el sistema inmunológico entrenado es más fuerte, ¿por qué los niños contraen enfermedades leves, como resfriados y toques de gripe, con más frecuencia que los adultos?
Microbiota
La microbiota de nuestra nariz, boca, pulmones e intestino ayuda a combatir los patógenos invasores. Los estudios que han analizado las cepas de microbiota en la nariz, la boca y los pulmones de pacientes con COVID no son concluyentes hasta ahora. Sin embargo, la investigación sobre bacterias intestinales está mostrando algunos resultados prometedores.
Los pacientes con COVID-19 generalmente parecen mostrar una baja diversidad en sus bacterias intestinales, lo que los investigadores creen que puede ser significativo.
Por otro lado, hay una cepa que parece ser naturalmente más concentrada en los niños, lo que podría darnos una idea.
Christine Bishara, MD, practicante de medicina interna integral, informa que Bifidobacterium, una cepa probiótica que normalmente vive en los intestinos y el estómago, se presenta de forma natural en altas concentraciones en bebés y niños. Los niños pequeños podrían tener hasta el 80% de sus bacterias intestinales como Bifidobacterium . Los niveles disminuyen a medida que envejecemos, y las poblaciones de ancianos tienen solo del 0 al 5% de sus bacterias intestinales como Bifidobacterium .
Bishara explica que esta cepa en particular se considera tan vital porque “trabaja en la misma vía inmunológica que ataca el COVID-19”.
"Los niños tienen una concentración mucho más alta que los adultos de una bacteria intestinal específica llamada Bifidobacterium y actúa regulando la misma vía inmunológica que ataca el COVID".
" Bifidobacterium funciona como un regulador inmunológico y ayuda a inhibir la IL-6, la misma citoquina proinflamatoria que inicia la mortal Cytokine Storm", dice Bishara.
Es importante recordar que muchas cosas afectan la microbiota intestinal, incluida la dieta, la hospitalización y el uso de antibióticos.
Inflamación
La inflamación generalizada puede aumentar a medida que envejecemos. Produce trastornos inflamatorios, como artritis, trastornos inflamatorios del intestino y trastornos autoinmunes.
Una de las sustancias químicas clave en este proceso inflamatorio son las citocinas. En casos graves de COVID-19, puede ocurrir una "tormenta de citocinas".
Una tormenta de citocinas es un aumento repentino de una colección de sustancias químicas inflamatorias que pueden provocar el cierre de órganos y la posterior desaparición.
En los ancianos, los casos de inflamación crónica y sus afecciones asociadas son más altos que los de los niños, lo que los pone en mayor riesgo de complicaciones graves de COVID-19.
Vasos sanguineos
El virus COVID-19 puede infectar las células del revestimiento de los vasos sanguíneos. En las personas mayores que tienen afecciones preexistentes que afectan los vasos sanguíneos, como enfermedades cardiovasculares, hipertensión o diabetes, aumenta el riesgo de eventos adversos relacionados con una infección por COVID-19. Las complicaciones pueden incluir la formación de coágulos de sangre que pueden provocar un accidente cerebrovascular o una embolia pulmonar .
Niveles más bajos de vitamina D
Se ha descubierto que los niveles de vitamina D son más bajos en muchas personas positivas a COVID-19 en comparación con las que dieron negativo. Se cree que la vitamina D reduce el riesgo de infecciones del tracto respiratorio, tiene propiedades antiinflamatorias y reduce la tasa de producción de citocinas.
Los autores de la investigación sugieren que los niños pueden estar más protegidos porque muchos niños reciben suplementos de vitamina D en los primeros años de vida.
Sin embargo, esto no es universal y, por lo tanto, puede que no sea un argumento sólido para las diferencias entre los niños y la población mayor.
Lo que esto significa para ti
A pesar de los beneficios protectores de la juventud, es vital que los niños continúen usando máscaras, practiquen el distanciamiento social y se laven las manos con frecuencia. Un caso leve o asintomático en un niño puede transferirse fácilmente a una persona mayor y más vulnerable a la que ama.
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