Al elegir una fórmula infantil, muchos padres eligen una hecha con leche de vaca. De hecho, el 80% de las fórmulas infantiles se elaboran con leche de vaca. Sin embargo, algunos bebés tienen dificultades para digerir este tipo de fórmula porque tienen alergia a la leche o intolerancia a la lactosa.

Aún más raramente, los bebés pueden tener una afección llamada galactosemia en la que la exposición a fórmulas que contienen lactosa puede ser potencialmente mortal.

¿Qué es la fórmula sin lactosa?

La fórmula sin lactosa se elabora típicamente con leche de vaca que se ha refinado para eliminar la lactosa y reemplazarla con una forma diferente de azúcar. Muchas personas no comprenden las diferencias entre la fórmula sin lactosa, la fórmula a base de leche de vaca y la fórmula de soya .

Si bien ni la fórmula sin lactosa ni la fórmula de soja contienen lactosa, la fórmula sin lactosa se crea a partir de leche de vaca y, por lo tanto, contiene proteína de leche de vaca.

Estas fórmulas no son toleradas por bebés que son verdaderamente alérgicos a las proteínas que se encuentran en la leche de vaca. 

Intolerancia a la lactosa en los bebés

Para digerir la lactosa, el cuerpo necesita producir una enzima llamada lactasa. Algunos bebés no producen suficiente cantidad de esta enzima. Una incapacidad primaria o permanente para producir lactasa es poco común.

Sin embargo, muchos bebés y niños experimentan una reducción temporal en la disponibilidad de lactasa. Esto ocurre a menudo después de un episodio de diarrea, durante el cual se daña el revestimiento del intestino.  Por lo general, no es necesario cambiar a una fórmula sin lactosa. 

Otros bebés carecen de la capacidad de producir suficiente lactasa a largo plazo, lo que provoca síntomas de intolerancia a la lactosa como gases, hinchazón, diarrea y cólicos. Los bebés con un problema prolongado de producción de lactasa pueden beneficiarse de la fórmula sin lactosa si les ayuda a evitar los síntomas de malabsorción de lactosa.

Alergia a las proteínas de la leche

La leche de vaca es uno de los principales alérgenos para los niños. Sin embargo, esta alergia se debe típicamente a la proteína de la leche y no a la lactosa (que es un azúcar). Una alergia a las proteínas de la leche puede estar presente al nacer o puede desarrollarse a medida que el niño crece. La intolerancia a la lactosa es más común en niños de 2 años o más.

Los síntomas de una alergia a las proteínas de la leche incluyen urticaria, secreción nasal, diarrea, vómitos e irritabilidad. Los  padres a veces confunden los síntomas de una alergia a las proteínas de la leche con los de cólicos, gases u otros problemas digestivos comunes en los bebés.

Las reacciones más graves a las proteínas de la leche incluyen hinchazón de los labios, lengua y garganta y anafilaxia. Si su bebé tiene una reacción grave a un alérgeno potencial, llame al 911.

Los bebés con alergia a las proteínas de la leche no tolerarán ninguna fórmula a base de leche de vaca, incluso las que no contengan lactosa.

¿Necesita mi bebé fórmula sin lactosa?

Un bebé alérgico a la proteína de la leche de vaca también puede ser alérgico a la soya, en cuyo caso el bebé necesitará una fórmula especializada. Las investigaciones han demostrado que pocos bebés realmente necesitan una fórmula sin lactosa. Por ejemplo, un estudio publicado en 2015 demostró que las fórmulas sin lactosa no reducen la irritabilidad de los bebés. 

Sin embargo, los bebés con una rara enfermedad hereditaria llamada galactosemia necesitan una fórmula que no contenga lactosa. Los bebés con esta afección no pueden digerir la galactosa de manera segura, uno de los dos azúcares que forman la lactosa.

La afección se diagnostica al nacer mediante pruebas de detección del recién nacido o se puede detectar antes del nacimiento. Los bebés con galactosemia no pueden tolerar la leche materna y deben recibir una fórmula sin lactosa que no se derive de la leche de vaca. 

La mayoría de los principales fabricantes de fórmulas elaboran fórmulas especializadas para bebés con todo tipo de alergias. Si no está seguro de qué tipo de fórmula es mejor para su bebé, consulte con su pediatra.