La atención selectiva es el proceso de centrarse en un objeto particular en el entorno durante un cierto período de tiempo. La atención es un recurso limitado, por lo que la atención selectiva nos permite prescindir de los detalles sin importancia y centrarnos en lo que importa. Esto difiere de la ceguera por falta de atención , que es cuando te concentras mucho en una cosa y no notas cosas inesperadas que entran en tu campo visual.

¿Cómo funciona la atención selectiva?

En cualquier momento, estamos sujetos a un aluvión constante de información sensorial. El sonido de la bocina de un coche en la calle, el parloteo de tus amigos, el clic de las teclas mientras escribes un papel para la escuela, el zumbido de la calefacción mientras mantiene tu habitación caliente en un día de otoño.

Pero en la mayoría de los casos, no prestamos atención a todas y cada una de estas experiencias sensoriales . En cambio, centramos nuestra atención en ciertos elementos importantes de nuestro entorno mientras otras cosas se mezclan con el fondo o nos pasan completamente desapercibidas. Entonces, ¿cómo decidimos exactamente a qué prestar atención y qué ignorar?

Imagina que estás en una fiesta para un amigo alojado en un restaurante bullicioso. Múltiples conversaciones, el tintineo de platos y tenedores y muchos otros sonidos compiten por su atención. De todos estos ruidos, puede desconectarse de los sonidos irrelevantes y concentrarse en la divertida historia que comparte su compañero de comedor.

¿Cómo logras ignorar ciertos estímulos y concentrarte en un solo aspecto de tu entorno? Este es un ejemplo de atención selectiva. Debido a que nuestra capacidad para atender a las cosas que nos rodean es limitada en términos de capacidad y duración, tenemos que ser exigentes con las cosas a las que prestamos atención.

La atención actúa como un foco de luz, resaltando los detalles en los que debemos enfocarnos y arrojando información irrelevante al margen de nuestra percepción.

"Para mantener nuestra atención en un evento de la vida cotidiana, debemos filtrar otros eventos", explica el autor Russell Revlin en su texto Cognition: Theory and Practice . "Debemos ser selectivos en nuestra atención al enfocarnos en algunos eventos en detrimento de otros. Esto se debe a que la atención es un recurso que debe distribuirse a aquellos eventos que son importantes". 

Atención visual selectiva

Hay dos modelos principales que describen cómo funciona la atención visual.

  • Modelo de foco: el modelo de "foco de luz" funciona de forma muy similar a como suena: propone que la atención visual funciona de manera similar a la de un foco de luz. El psicólogo William James sugirió que este foco incluye un punto focal en el que las cosas se ven con claridad. El área que rodea este punto focal, conocida como franja, todavía es visible, pero no se ve claramente. Finalmente, el área fuera del área marginal del foco se conoce como margen. 
  • Modelo de lente de zoom : el segundo enfoque se conoce como el modelo de "lente de zoom". Si bien contiene los mismos elementos del modelo de foco, también sugiere que podemos aumentar o disminuir el tamaño de nuestro enfoque de manera muy similar a la lente de zoom de una cámara. Sin embargo, un área de enfoque más grande también da como resultado un procesamiento más lento, ya que incluye más información, por lo que los recursos de atención limitados deben distribuirse en un área más grande. 

Atención auditiva selectiva

Algunos de los experimentos más conocidos sobre atención auditiva son los realizados por el psicólogo Colin Cherry. Cherry investigó cómo las personas pueden rastrear ciertas conversaciones mientras se desconectan de otras, un fenómeno al que se refirió como el efecto "cóctel". 

En estos experimentos, se presentaron dos mensajes auditivos simultáneamente y uno en cada oído. Cherry luego pidió a los participantes que prestaran atención a un mensaje en particular y luego repitieran lo que habían escuchado. Descubrió que los participantes podían prestar atención fácilmente a un mensaje y repetirlo, pero cuando se les preguntó sobre el contenido del otro mensaje, no pudieron decir nada al respecto.

Cherry descubrió que cuando el contenido del mensaje desatendido cambiaba repentinamente (como cambiar de inglés a alemán en medio del mensaje o reproducir repentinamente hacia atrás), muy pocos de los participantes lo notaron. Curiosamente, si el hablante del mensaje desatendido cambiaba de hombre a mujer (o viceversa) o si el mensaje se intercambiaba con un tono de 400 Hz, los participantes siempre notaron el cambio.

Los hallazgos de Cherry se han demostrado en experimentos adicionales. Otros investigadores han obtenido resultados similares con mensajes que incluyen listas de palabras y melodías musicales.

Teorías de la atención selectiva

Las teorías de la atención selectiva tienden a centrarse en cuándo se atiende la información del estímulo, ya sea al principio del proceso o al final.

Modelo de filtro de Broadbent

Una de las primeras teorías de la atención fue el modelo de filtro de Donald Broadbent. Basándose en la investigación realizada por Cherry, Broadbent utilizó una metáfora de procesamiento de información para describir la atención humana. Sugirió que nuestra capacidad para procesar información es limitada en términos de capacidad, y nuestra selección de información para procesar tiene lugar al principio del proceso de percepción . 

Para hacer esto, utilizamos un filtro para determinar qué información atender. Todos los estímulos se procesan primero en función de las propiedades físicas que incluyen el color, el volumen, la dirección y el tono. Luego, nuestros filtros selectivos permiten que ciertos estímulos pasen para su procesamiento posterior, mientras que otros estímulos son rechazados.

Teoría de la atenuación de Treisman

Treisman sugirió que, si bien el enfoque básico de Broadbent era correcto, no tenía en cuenta el hecho de que las personas aún pueden procesar el significado de los mensajes atendidos. Treisman propuso que en lugar de un filtro, la atención funciona utilizando un atenuador que identifica un estímulo basándose en propiedades físicas o por significado. 

Piense en el atenuador como un control de volumen: puede bajar el volumen de otras fuentes de información para atender una única fuente de información. El "volumen" o la intensidad de esos otros estímulos  pueden ser bajos, pero todavía están presentes.

En experimentos, Treisman demostró que los participantes aún podían identificar el contenido de un mensaje desatendido, lo que indica que podían procesar el significado de los mensajes atendidos y desatendidos.

Modelos de selección de memoria

Otros investigadores también creían que el modelo de Broadbent era insuficiente y que la atención no se basaba únicamente en las propiedades físicas de un estímulo. El efecto cóctel sirve como un buen ejemplo. Imagina que estás en una fiesta y prestas atención a la conversación entre tu grupo de amigos.

De repente, escuchas tu nombre mencionado por un grupo de personas cercanas. A pesar de que no estaba atendiendo a esa conversación, un estímulo previamente desatendido llamó su atención de inmediato basándose en el significado más que en las propiedades físicas. 

Según la teoría de la atención de selección de memoria, tanto los mensajes atendidos como los desatendidos pasan por el filtro inicial y luego se clasifican en una segunda etapa según el significado real del contenido del mensaje.

La información que atendemos basándonos en el significado se pasa luego a la memoria a corto plazo .

Teorías de recursos de la atención selectiva

Las teorías más recientes tienden a centrarse en la idea de que la atención es un recurso limitado y cómo esos recursos se dividen entre fuentes de información en competencia. Tales teorías proponen que tenemos una cantidad fija de atención disponible y que luego debemos elegir cómo asignamos nuestras reservas de atención disponibles entre múltiples tareas o eventos.

"La teoría de los recursos atencionales ha sido criticada severamente por ser demasiado amplia y vaga. De hecho, puede que no sea la única que explique todos los aspectos de la atención, pero complementa bastante bien las teorías de los filtros", sugirió Robert Sternberg en su libro Cognitive Psychology, resumiendo las diferentes teorías de la atención selectiva.

"Las teorías de la atención de filtros y cuellos de botella parecen ser metáforas más adecuadas para tareas en competencia que parecen ser incompatibles en la atención", dice. "La teoría de los recursos parece ser una mejor metáfora para explicar el fenómeno de la atención dividida en tareas complejas". 

Observaciones

Varios factores pueden influir en la atención selectiva en los mensajes hablados. La ubicación desde donde se origina el sonido puede influir. Por ejemplo, es más probable que preste atención a una conversación que tiene lugar junto a usted en lugar de a una que se encuentre a varios metros de distancia.

En su texto, "La psicología de la atención", el profesor de psicología Harold Pashler señala que la simple presentación de mensajes a diferentes oídos no conducirá a la selección de un mensaje sobre el otro. Los dos mensajes deben tener algún tipo de no superposición en el tiempo para que uno sea atendido selectivamente sobre el otro. Como se mencionó anteriormente, los cambios en el tono también pueden influir en la selectividad. 

El número de selecciones auditivas que deben desconectarse para atender una puede dificultar el proceso. Imagínese que está en una sala llena de gente y que tienen lugar muchas conversaciones diferentes a su alrededor.

Atender selectivamente solo una de esas señales auditivas puede ser muy difícil, incluso si la conversación se lleva a cabo cerca.

Obtenga más información sobre cómo funciona la atención , algunas de las cosas que puede hacer para mejorar su atención y por qué a veces perdemos lo que está justo frente a nosotros.