Conclusiones clave

  • Schadenfreude es una experiencia emocional de encontrar alegría en la desgracia o lucha de otra persona. 
  • Este fenómeno tiene raíces evolutivas y, en ocasiones, sentirse así no te convierte en una mala persona, pero es una pendiente resbaladiza.
  • El desarrollo de estrategias de afrontamiento más constructivas producirá beneficios duraderos.

Cuando el presidente Trump anunció su diagnóstico positivo de COVID-19 a principios de octubre, Merriam-Webster informó que schadenfreude , definido como "disfrute obtenido del problema de los demás", era su búsqueda principal, aumentando en un 30.500% . 

El presidente había contraído la misma enfermedad que había estado minimizando públicamente  , un ejemplo perfecto de un motivador schadenfreude. Y aunque, para muchos, esto puede haber servido como la introducción del fenómeno psicológico, el concepto de sentir alegría por la desgracia de otro es mucho más común de lo que nos gustaría admitir, o incluso de lo que nos daríamos cuenta.   Y resulta que no es necesariamente lo peor del mundo. 

Schadenfreude es más que una simple emoción, es un mecanismo de afrontamiento.   Y hay varios factores, tanto internos como externos, que nos atraen a ello.

Orígenes de Schadenfreude

Schadenfreude es un término alemán que se traduce como "daño" ( schaden ), "alegría" ( freude ).   Es la oleada de placer que obtiene al ver videos de recopilación fallida, o la punzada de emoción que siente cuando un compañero de trabajo rival no obtiene la promoción que esperaba.

Tener una ventaja competitiva sobre otros seres humanos es instintivo.

- PAUL HOKEMEYER, PHD

Si bien este fenómeno ha ganado notoriedad reciente, la emoción en sí misma se ha acuñado en todas las culturas a lo largo de la historia. De hecho, desde un punto de vista evolutivo, es una táctica de supervivencia con raíces en la autopreservación.   No es casualidad que el sistema nervioso central humano esté programado para competir.

“Si nos fijamos en la esencia misma de los seres humanos, como cazadores-recolectores determinamos nuestro sentido de lugar y seguridad en el mundo comparándonos con otros seres humanos”, dice Paul Hokemeyer, PhD, psicoterapeuta y autor de Fragile Power : Por qué tener todo nunca es suficiente . "Tener una ventaja competitiva sobre otros seres humanos es instintivo".

De esta manera, la experiencia de schadenfreude corresponde a la teoría de la autoestima y la comparación social , o la tendencia a compararnos con los demás. Observar la desgracia de otra persona puede provocar alegría, ya que valida la identidad personal del observador y aumenta su autoestima. 

Aléjate, y lo mismo se aplica a las dinámicas dentro y fuera del grupo. Como seres tribales, los humanos buscan la protección y el avance del grupo. Esto se puede aprovechar a través del fracaso de un grupo contrario. Hoy en día, la mejor forma de ejemplificar las “tribus” en guerra es nuestra lealtad a equipos deportivos o partidos políticos.

Influencias internas y externas

Si bien la schadenfreude es una emoción humana común, puede inducir sentimientos de vergüenza y culpa.   Como productos de nuestra sociedad en gran parte binaria, buscamos clasificar esta experiencia en una de dos categorías: ¿es "buena" o "mala"?

Por supuesto, no es tan simple. La flexibilidad emocional es parte del ser humano, y un examen más detenido de la experiencia de schadenfreude en realidad puede aumentar la inteligencia emocional. 

“Schadenfreude sucede por una razón”, escribe el historiador de la cultura Tiffany Watt Smith en su libro, Schadenfreude: La alegría de la Otra es la desgracia . "Y cuando estamos dispuestos a mirarlo a los ojos, es más fácil preguntar qué lo provocó en primer lugar ... Darnos cuenta de nuestra frialdad y comprender por qué se siente tan deliciosamente satisfactorio puede ayudarnos a enfrentar los sentimientos más insoportables que hay debajo". 

Las emociones subyacentes comunes incluyen la envidia, la ira, la inferioridad, sentimientos relacionados con la autoestima. Esto recuerda una herramienta que se sabe que amplifica estos sentimientos y es utilizada por una gran mayoría de personas: las redes sociales. 

Un mayor uso de las redes sociales se asocia con un mayor uso de esta estrategia de afrontamiento, dice Judy Ho, PhD , neuropsicóloga y profesora asociada de psicología en la Universidad de Pepperdine. La cultura de "superación" que se ha cultivado en las plataformas de redes sociales, así como el aumento del tribalismo y la polarización, contribuyen a que las personas dependan de schadenfreude para aumentar la confianza y la autoestima.  

Las personas sienten cada vez menos control y, como resultado, necesitan preservar su identidad. [Schadenfreude] les da una sensación de control y dominio.

- JUDY HO, DOCTORA

Otro desencadenante emocional que es especialmente relevante en este momento es la incertidumbre. Ho apunta a la schadenfreude como un mecanismo de afrontamiento que los humanos utilizan para tratar de alcanzar la normalidad.

“Con la pandemia [COVID-19], todo se ha puesto patas arriba en el mundo. Las personas sienten cada vez menos control y, como resultado, necesitan preservar su identidad ”, dice Ho. "[Schadenfreude] les da una sensación de control y dominio".

Sin embargo, en el ámbito de los mecanismos de afrontamiento, Ho compara la schadenfreude con la fruta madura. 

“A todos se nos pueden permitir estas estrategias de afrontamiento más primitivas siempre y cuando no las usemos en exceso y no causen problemas o angustia en las otras áreas de su vida”, dice Ho.

Cuando se convierte en un problema

La investigación muestra que la experiencia de schadenfreude activa los centros de recompensa del cerebro. Una dosis de dopamina de tan fácil acceso puede hacer que regresemos por más.

“Cuando nos enganchamos a nuestro sistema límbico, hay una cualidad adictiva en él”,  dice  Hokemeyer. "Nos volvemos hiperactivos, nuestra corteza prefrontal se apaga y estamos actuando sobre nuestras emociones muy primitivas".

De esta manera, si schadenfreude se convierte en una estrategia de afrontamiento, puede representar un problema grave para la salud mental. Esta entrega constante de dopamina erosiona la capacidad del observador para sentir empatía, lo que puede ser extremadamente perjudicial. La empatía es un aspecto clave de la inteligencia emocional, o EQ, que se aplica al equilibrio mental, las relaciones saludables y el logro de metas y aspiraciones personales.

Sin mencionar que no es exactamente compasivo ser el que se deleita constantemente con el sufrimiento de los demás. 

"El uso de esta técnica y llevar su propio EQ más lejos de un punto ideal destruye sus propias estrategias de afrontamiento", dice Ho. "Te sientes menos conectado con la gente, lo que influye enormemente en tu salud física y mental". 

Participar en schadenfreude no significa que sea una mala persona, pero existen estrategias de afrontamiento más saludables que producen beneficios más sostenibles y duraderos.

El primero de estos puede ser un poco incómodo al principio, pero Ho sugiere compartir estos sentimientos con una persona en la que confíes.

"Aquí hay una profecía autocumplida en la que piensas que eres la única persona que hace esto y comienzas a sentirte avergonzado, así que te aíslas y haces más", dice Ho. "Abre la conversación. Esto es algo universal".

Por ejemplo, si siente alivio cuando un amigo comparte que ha estado discutiendo con su pareja, hágale saber amablemente cómo se siente. Es muy probable que tu amigo se identifique.

Para estrategias más preventivas, Ho recomienda tomar un descanso en las redes sociales  y adoptar prácticas de gratitud y atención plena.   Reconfigurar su cerebro para obtener alegría de formas más saludables puede ser tan simple como vocalizar lo que agradece por la mañana o crear una lista de alegría. Escriba de 10 a 15 actividades que mejoren su estado de ánimo, que pueden ir desde una taza de café o una caminata hasta unas lujosas vacaciones. Siempre que surja schadenfreude, como inevitablemente sucederá, contrarrésela con fuentes saludables de alegría y validación de su lista.

Lo que esto significa para ti

Si bien schadenfreude es una emoción humana universal, no es la estrategia de afrontamiento más saludable disponible. Consiéntete con moderación. Los seres humanos pueden estar programados para competir, pero buscar puntos de comparación en el progreso personal es más beneficioso que las fuentes externas como las redes sociales.