Una heurística es un atajo mental que permite a las personas resolver problemas y emitir juicios de manera rápida y eficiente. Estas estrategias prácticas acortan el tiempo de toma de decisiones y permiten que las personas funcionen sin tener que detenerse constantemente a pensar en su próximo curso de acción. La heurística es útil en muchas situaciones, pero también puede provocar  sesgos cognitivos .


Ser consciente de cómo funciona la heurística, así como de los posibles sesgos que introducen, podría ayudarlo a tomar decisiones mejores y más precisas.

Primeras definiciones de heurística
Fue durante la década de 1950 cuando el economista y psicólogo cognitivo ganador del premio Nobel Herbert Simon introdujo originalmente el concepto de heurística cuando sugirió que mientras las personas se esfuerzan por tomar decisiones racionales, el juicio humano está sujeto a limitaciones cognitivas. Las decisiones puramente racionales implicarían sopesar todas las alternativas, como los costos potenciales, con los posibles beneficios. 

Pero las personas están limitadas por la cantidad de tiempo que tienen para tomar una decisión, así como por la cantidad de información que tenemos a nuestra disposición. Otros factores, como la inteligencia general y la precisión de las percepciones, también influyen en el proceso de toma de decisiones.

Durante la década de 1970, los psicólogos Amos Tversky y Daniel Kahneman presentaron su investigación sobre los sesgos cognitivos . Propusieron que estos prejuicios influyen en la forma en que la gente piensa y los juicios que la gente hace.

Como resultado de estas limitaciones, nos vemos obligados a depender de atajos mentales para ayudarnos a darle sentido al mundo. La investigación de Simon demostró que los humanos tenían una capacidad limitada para tomar decisiones racionales, pero fue el trabajo de Tversky y Kahneman el que introdujo el estudio de la heurística y las formas específicas de pensamiento en las que las personas confían para simplificar el proceso de toma de decisiones.

Por qué utilizamos la heurística
La heurística juega un papel importante tanto  en la resolución de problemas  como en la  toma de decisiones , ya que a menudo recurrimos a estos atajos mentales cuando necesitamos una solución rápida.

Aquí hay algunas teorías diferentes de psicólogos sobre por qué confiamos en la heurística.

Sustitución de atributos : las personas sustituyen preguntas más simples pero relacionadas en lugar de preguntas más complejas y difíciles.
Reducción del esfuerzo : las personas utilizan la heurística como un tipo de pereza cognitiva para reducir el esfuerzo mental requerido para tomar decisiones y tomar decisiones.
Rápido y frugal : la gente usa la heurística porque puede ser rápida y correcta en ciertos contextos. Algunas teorías argumentan que las heurísticas son en realidad más precisas que sesgadas. 

Para hacer frente a la enorme cantidad de información que encontramos y acelerar el proceso de toma de decisiones, el cerebro se basa en estas estrategias mentales para simplificar las cosas y no tener que dedicar cantidades interminables de tiempo analizando cada detalle.

Probablemente tome cientos o incluso miles de decisiones todos los días. ¿Qué deberías desayunar? ¿Qué deberías ponerte hoy? ¿Debes conducir o tomar el autobús? Afortunadamente, la heurística le permite tomar tales decisiones con relativa facilidad sin mucha agonía.


Por ejemplo, al tratar de decidir si debe conducir o viajar en autobús al trabajo, es posible que de repente recuerde que hay obras en la ruta del autobús. Se da cuenta de que esto podría ralentizar el autobús y hacer que llegue tarde al trabajo. De modo que se va antes y se dirige al trabajo por una ruta alternativa. La heurística le permite pensar en los posibles resultados rápidamente y llegar a una solución.


Tipos de heurística
Hay muchos tipos diferentes de heurísticas, incluida la heurística de disponibilidad, la heurística de representatividad y la heurística de afecto. Si bien cada tipo juega un papel en la toma de decisiones, ocurren en diferentes contextos. Comprender los tipos puede ayudarlo a comprender mejor cuál está usando y cuándo.

Disponibilidad
La heurística de disponibilidad  implica tomar decisiones basadas en lo fácil que es traer algo a la mente. Cuando intente tomar una decisión, es posible que recuerde rápidamente una serie de ejemplos relevantes. Dado que estos están más fácilmente disponibles en su memoria, es probable que considere que estos resultados son más comunes o que ocurren con más frecuencia.

Por ejemplo, si está pensando en volar y de repente piensa en varios accidentes aéreos recientes, es posible que sienta que viajar en avión es demasiado peligroso y decida viajar en automóvil. Debido a que esos ejemplos de desastres aéreos vinieron a la mente con tanta facilidad, la heurística de disponibilidad lo lleva a pensar que los accidentes aéreos son más comunes de lo que realmente son.

Representatividad
La heurística de representatividad  implica tomar una decisión comparando la situación actual con el prototipo mental más representativo. Cuando intente decidir si alguien es digno de confianza, puede comparar aspectos del individuo con otros ejemplos mentales que tenga. Una dulce mujer mayor puede recordarte a tu abuela, por lo que puedes asumir de inmediato que es amable, gentil y digna de confianza.

Afectar
La heurística del afecto implica tomar decisiones que están influenciadas por las emociones que un individuo está experimentando en ese momento. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que es más probable que las personas vean que las decisiones tienen beneficios y menores riesgos cuando están de buen humor. Las emociones negativas, por otro lado, llevan a las personas a centrarse en las posibles desventajas de una decisión en lugar de en los posibles beneficios. 

Fondeo
El sesgo de anclaje implica la tendencia a estar demasiado influenciados por el primer bit de información que escuchamos o aprendemos. Esto puede hacer que sea más difícil considerar otros factores y conducir a malas decisiones. Por ejemplo, el sesgo de anclaje puede influir en cuánto está dispuesto a pagar por algo, lo que hace que se lance a la primera oferta sin buscar una oferta mejor.

Cómo la heurística puede conducir a sesgos
Si bien la heurística puede ayudarnos a resolver problemas y acelerar nuestro proceso de toma de decisiones, puede introducir errores. Como vio en los ejemplos anteriores, la heurística puede conducir a juicios inexactos sobre la frecuencia con la que ocurren las cosas y sobre qué tan representativas pueden ser ciertas cosas.

El hecho de que algo haya funcionado en el pasado no significa que volverá a funcionar, y confiar en una heurística existente puede dificultar la búsqueda de soluciones alternativas o la aparición de nuevas ideas.

La heurística también puede contribuir a cosas como los estereotipos y los  prejuicios . 5 Debido a que las personas usan atajos mentales para clasificar y categorizar a las personas, a menudo pasan por alto información más relevante y crean categorizaciones estereotipadas que no están en sintonía con la realidad.