Los héroes tocan nuestro corazón, nos llenan de admiración y nos hacen reconsiderar nuestra visión del mundo. Solo mire la plétora de películas de superhéroes en estos días y podrá ver cuánto valora y ama nuestra sociedad a los héroes. ¿Qué hace que ciertas personas emprendan acciones heroicas frente a un gran peligro? 


Ejemplos de heroísmo
Cuando piensas en el heroísmo, te vienen a la mente varios ejemplos recientes que aparecieron en las noticias. Después del trágico tiroteo en el teatro de Aurora, Colorado, durante el verano de 2012, tres mujeres que sobrevivieron al tiroteo revelaron que habían sido salvadas por sus novios. Los tres hombres habían protegido a sus novias con sus propios cuerpos y murieron como resultado.

En otro tiroteo de 2012 en un templo sij, un hombre murió tratando de desarmar al tirador, mientras que otro sufrió heridas graves mientras intentaba ayudar. El 2 de enero de 2007, aproximadamente 75 personas que esperaban en una concurrida estación de metro vieron cómo un joven sufría un ataque y luego se caía de la plataforma a las vías del metro.

Los espectadores miraron con horror pero no hicieron nada, pero un hombre llamado Wesley Autrey tomó medidas. Entregando a sus dos hijas pequeñas a un extraño, saltó a las vías con la esperanza de tener tiempo para arrastrar al hombre fuera del camino de un tren que se aproximaba. Cuando Autrey se dio cuenta de que no había tiempo para mover al otro hombre, en cambio lo sujetó entre las vías mientras un tren pasaba por encima de ellas.

"No siento que haya hecho algo espectacular; solo vi a alguien que necesitaba ayuda. Hice lo que sentí que era correcto", dijo Autrey a The New York Times después del incidente.

Definición de heroísmo
"El verdadero heroísmo es notablemente sobrio, muy poco dramático. No es el impulso de superar a todos los demás a cualquier precio, sino el impulso de servir a los demás a cualquier precio". Arthur Ashe, tenista profesional


El heroísmo es algo que se valora profundamente en todas las culturas, pero ¿cómo definimos exactamente a un héroe? ¿Qué es lo que inspira a algunas personas a emprender acciones heroicas?


Si bien los investigadores saben mucho sobre lo que hace que las personas realicen acciones descritas como malvadas, nuestra comprensión de lo que hace que las personas sean héroes no es tan clara y las definiciones de heroísmo pueden diferir de una persona a otra.


Según el Heroic Imagination Project (HIP), una organización sin fines de lucro que se enfoca en enseñar a las personas a convertirse en héroes en su vida cotidiana, el heroísmo implica un comportamiento o acción en nombre de otra persona o por una causa moral.

Definiciones de heroísmo por expertos
¿Cómo definen el heroísmo los psicólogos y otros investigadores del heroísmo? Estas son solo algunas de las muchas sugerencias presentadas por varios expertos:


"En pocas palabras, entonces, la clave del heroísmo es la preocupación por otras personas necesitadas, una preocupación por defender una causa moral, sabiendo que existe un riesgo personal, sin esperar recompensa". —Philip Zimbardo, "¿Qué hace a un héroe?" 


"Hemos descubierto que las creencias de las personas sobre los héroes tienden a seguir un patrón sistemático. Después de encuestar a varias personas, descubrimos que los héroes son percibidos como muy  morales , muy  competentes o ambos. Más específicamente, se cree que los héroes poseen ocho rasgos, que llamamos  Los Ocho Grandes . Estos rasgos son  inteligentes, fuertes, resistentes, desinteresados, solidarios, carismáticos, confiables  e  inspiradores . Es inusual que un héroe posea las ocho características, pero la mayoría de los héroes tienen la mayoría de ellas . " —Scott T. Allison y George R. Goethals, "Nuestra definición de 'héroe'" 

"... no parece haber una sola característica definitoria que distinga a los héroes y el comportamiento heroico. Los héroes se conceptualizan de manera diversa y no existen límites rígidos en esta categoría social. En cambio, el concepto de héroe se compone de conjuntos difusos de características organizadas en torno a miembros de categoría prototípica (Fiske & Taylor, 2008; Hepper et al., 2012). Las características más prototípicas de los héroes, identificadas en nuestra investigación, son valentía, integridad moral, valentía, protección, convicción, honestidad, altruista, auto- sacrificado, desinteresado, decidido, salva, inspirador y servicial ". —Elaine L. Kinsella, Timothy D. Ritchie y Eric R. Igou, "Concentración en héroes: un análisis prototipo de las características de los héroes" 

Otras definiciones a menudo desglosan el heroísmo por tipos o grados de riesgo personal y sacrificio involucrados. Algunos involucran grandes actos, como poner en peligro la vida de uno para salvar a otra persona, mientras que otros son actos cotidianos más pequeños diseñados para ayudar a otro ser humano necesitado.

El psicólogo Frank Farley hace una distinción entre lo que él llama heroísmo de "gran H" y "heroísmo de pequeño h". El heroísmo de Big H implica un riesgo potencialmente grande, como resultar herido, ir a la cárcel o incluso la muerte. El pequeño heroísmo, por otro lado, involucra cosas que muchos de nosotros hacemos todos los días; ayudar a alguien, ser amable y defender la justicia. Estas cosas no suelen implicar un riesgo personal de nuestra parte. 

Por qué la gente exhibe heroísmo
Entonces, ahora que sabemos un poco más sobre lo que es el heroísmo, la pregunta cambia a exactamente ¿por qué las personas se convierten en héroes? ¿Hay alguna característica de heroísmo que estos individuos parecen compartir? Farley sugiere que hay dos factores clave que subyacen a los grandes actos de heroísmo que implican un riesgo de daño personal: la conducta arriesgada y la generosidad.

Las personas que arriesgan su vida al servicio de los demás, naturalmente, tienen más probabilidades de correr mayores riesgos y también poseen una gran compasión, bondad, empatía y altruismo .

Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que tanto las personas como los animales tienen más probabilidades de ayudar a aquellos con quienes están relacionados genéticamente, un concepto conocido como selección de parentesco, según un estudio publicado en 2013. 6  Al ayudar a quienes comparten nuestros genes, ayudamos a garantizar la probabilidad de que esos genes se transmitan a las generaciones futuras.

En otros casos, ayudamos a otros con la expectativa de que algún día ellos puedan ayudarnos a cambio, una idea conocida como altruismo recíproco. Pero, ¿qué pasa con los tipos de altruismo que no dependen de ayudar a los familiares o esperar algún tipo de venganza?

En tales casos, las variables situacionales, culturales y de personalidad pueden desempeñar un papel fundamental. Después de que las personas realizan acciones heroicas, a menudo afirman que no se ven a sí mismos como héroes, que simplemente estaban haciendo lo que cualquiera en esa situación hubiera hecho. Ante situaciones inmediatas de vida o muerte, el poder y la inmediatez de la situación pueden inspirar a algunas personas a actuar.

La personalidad puede afectar el heroísmo
Estas mismas fuerzas situacionales que impulsan a algunos individuos a cometer actos heroicos pueden impedir que otros ayuden. Cuando surge una crisis en presencia de muchas personas, a menudo caemos en la trampa de la inacción al asumir que alguien más ofrecerá ayuda, un fenómeno conocido como efecto espectador . 

Debido a que la responsabilidad personal se difumina por la presencia de otros, creemos que alguien más asumirá el papel de héroe. Algunas personas también pueden tener rasgos de personalidad que las predisponen a comportarse de manera altruista y heroica.

Según un estudio publicado en 2016, los investigadores han sugerido que quienes tienen una mentalidad particular que los lleva a comportarse con confianza y moralidad en situaciones difíciles tienden a actuar de manera inmediata e inconsciente cuando ocurre una emergencia. 

Naturaleza versus la crianza
Una de las preguntas más importantes a las que se enfrentan los investigadores se reduce al antiguo debate sobre la naturaleza versus la crianza . ¿Es el heroísmo algo con lo que nacemos o es el heroísmo algo que se puede aprender? Depende de a qué experto le pregunte, pero aquí hay una opinión que vale la pena considerar:

"Algunas personas argumentan que los humanos nacen buenos o malos; creo que eso es una tontería", explica Philip Zimbardo . "Todos nacemos con esta tremenda capacidad de ser cualquier cosa, y nos moldean nuestras circunstancias: la familia o la cultura o el período de tiempo en el que crecemos, que son accidentes de nacimiento; si crecemos en una zona de guerra contra la paz; si crecemos en la pobreza en lugar de la prosperidad ... Así que cada uno de nosotros puede poseer la capacidad de hacer cosas terribles. Pero también poseemos un héroe interior; si se mueve a la acción, ese héroe interior es capaz de realizar una bondad tremenda por los demás ".