¿Qué es la terapia asistida por animales?

La terapia asistida por animales (AAT) es una forma de terapia que incluye animales en el proceso de tratamiento. La AAT está dirigida por objetivos e involucra a un terapeuta que guía la interacción entre el animal y el cliente, así como animales con el temperamento y entrenamiento adecuados para la terapia.

AAT se basa en el vínculo único entre humanos y animales. Puede permitir que las personas que se someten a terapia se sientan más cómodas, seguras y respaldadas mientras buscan tratamiento para una afección de salud mental.

Tipos de AAT

AAT involucra a un terapeuta que trabaja con un animal de terapia entrenado. Se pueden usar muchos tipos diferentes de animales en AAT, como: 

  • Perros
  • Caballos
  • Gatos
  • Delfines
  • Aves
  • Vacas
  • Conejos
  • Hurones
  • conejillos de indias

AAT se puede estructurar como sesiones individuales o grupales en cualquiera de las siguientes configuraciones:

  • Hogares de ancianos
  • Hospitales
  • Escuelas
  • Bibliotecas
  • instituciones correccionales
  • Centros de rehabilitación
  • Oficinas de terapeuta
  • Al aire libre

Una actividad asistida por animales también puede considerarse una forma de AAT (aunque existe cierto desacuerdo entre los profesionales de la salud mental sobre esta terminología). Estas actividades aún incluyen animales, pero es posible que no tengan el mismo tipo de entrenamiento que las que se usan en AAT. Algunos ejemplos de actividades asistidas por animales pueden incluir:

  • Aprender a entrenar perros
  • Cuidando a los animales de la granja
  • Aseo de animales de compañía
  • Jugando con mascotas

Animales de terapia frente a animales de servicio

Los animales que ayudan con la terapia no son los mismos que los animales de servicio psiquiátrico . Los animales de servicio viven con personas con trastornos psicológicos y otras discapacidades para ayudarlos con las actividades de la vida diaria, como recordar tomar medicamentos o aprender a identificar los signos de un ataque de ansiedad inminente. Los animales de servicio están bajo la protección de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA).

Los animales de apoyo emocional también difieren de los que se utilizan en AAT. Los animales de apoyo emocional son mascotas que brindan compañía individual a sus dueños. No requieren capacitación especializada y no están cubiertos por la ADA. 

Técnicas

AAT no sigue un modo específico de tratamiento. Por ejemplo, los animales pueden incluirse en todo, desde la terapia cognitivo-conductual (TCC) hasta el tratamiento psicodinámico . El animal está ahí para ayudar en el proceso terapéutico, no para impulsar la terapia.

Las técnicas utilizadas durante la AAT variarán según los métodos del terapeuta y los animales utilizados. La equinoterapia es a menudo una práctica estructurada en la que aprendes a montar y cuidar caballos, por ejemplo, mientras que un perro de terapia puede simplemente estar presente durante una sesión para ofrecerte comodidad.

Un terapeuta AAT generalmente tiene una relación cercana con el animal de terapia y tiene un rol específico en mente para que el animal juegue.  Ese papel podría ser:

  • Permitiéndole sentirse más seguro y cómodo durante la terapia
  • Manteniéndote conectado a tierra en el momento presente
  • Ofrecer oportunidades para el contacto físico y la comodidad, que un terapeuta no puede brindar
  • Actuar como un puente entre usted y el terapeuta, facilitando la construcción de una relación terapéutica saludable.
  • Brindarle afecto incondicional y sin prejuicios
  • Dándote una forma de practicar la comunicación y las habilidades sociales.
  • Mejorar las interacciones entre los miembros de la terapia de grupo.
  • Brindarle a su terapeuta pistas sobre su estado emocional

Con qué puede ayudar AAT

La AAT se puede usar durante el tratamiento para personas con una serie de afecciones de salud mental, como: 

  • Ansiedad
  • Depresión
  • Esquizofrenia
  • Uso de sustancias
  • Trauma 

También puede ser útil para niños y adolescentes con:

  • Autismo 
  • Problemas para regular sus emociones y comportamiento 
  • Retiro social 

Beneficios de AAT

El uso de animales durante la terapia puede ofrecer varios beneficios, como: 

  • Aumento de los sentimientos de autoeficacia y mejora de la autoestima.
  • Niveles más bajos de ansiedad y depresión.
  • Habilidades sociales y relacionales mejoradas
  • Mejor calidad de vida
  • Niveles de angustia reducidos al procesar emociones traumáticas 

Eficacia

Si bien tenemos mucha información anecdótica y estudios de casos en apoyo de AAT, no se han realizado muchas investigaciones a largo plazo. Se necesitan estudios controlados más rigurosos para determinar los mejores métodos para aplicar AAT para obtener el máximo beneficio. 

Alguna evidencia sugiere que la AAT es efectiva para mejorar la empatía , la comunicación y la socialización, y puede ser particularmente útil para las personas que tienden a tener problemas para seguir con la terapia. Estos beneficios parecen ser duraderos y generalmente son bien recibidos. 

Cosas para considerar

Si alguno de los siguientes se aplica en su situación, entonces AAT puede no ser el adecuado:

  • Tienes un gran miedo a los animales . Incluso una aversión por los animales plantearía problemas con la AAT.
  • Es alérgico a ciertos tipos de animales.
  • Tiene inmunidad reducida debido al VIH o SIDA, quimioterapia o radiación para el cáncer o cualquier medicamento inmunosupresor. Comuníquese con su médico si se aplica alguna de estas situaciones.

Los animales que participan en AAT deben estar al día con las vacunas y gozar de buena salud, y deben recibir atención veterinaria regular. También deben tener una disposición amable y gentil, y el terapeuta debe ser hábil para manejarlos. Tanto usted como el animal deben estar a salvo en todo momento durante el proceso de terapia.

Es posible que el seguro no cubra el AAT. Asegúrese de consultar con su proveedor antes de trabajar con un terapeuta de AAT.

Cómo empezar

Si está interesado en comenzar con AAT, consulte con su médico para ver si tiene alguna recomendación para un terapeuta cerca de usted. Tenga en cuenta que es posible que deba viajar al sitio donde trabajan los animales en lugar de que se acerquen a usted.

Cuando elija a su terapeuta, busque a alguien que tenga credenciales y licencia con experiencia en AAT. También debe sentirse cómodo con su enfoque terapéutico y con la forma en que utilizan a los animales en su práctica.

Antes de su primera cita, debe hacer los preparativos para asegurarse de que se sienta cómodo durante la sesión. Según el tipo de AAT y las actividades que haya planificado su terapeuta, es posible que deba:

  • Vístase con ropa apropiada para el aire libre
  • Use zapatos cerrados
  • Lleva protección solar y agua.

Durante su primera cita, su terapeuta puede hacerle preguntas sobre sus síntomas y las razones para buscar terapia. También pueden discutir sus objetivos y repasar su plan de tratamiento .

También pueden compartir pautas para trabajar con los animales de terapia, incluidos los procedimientos o equipos de seguridad que necesitará usar durante el proceso. Esta también es su oportunidad para hacer preguntas y sentirse cómodo con su terapeuta y con los animales que jugarán un papel en su tratamiento.