Los animales pueden proporcionar alegría y compañía. Los animales también pueden brindar apoyo emocional a personas con problemas de salud mental. Estos animales de compañía se conocen como animales de apoyo emocional (AEE) y su popularidad ha ido creciendo en los últimos años.

Definición

Un animal de apoyo emocional es un animal de compañía que ofrece algún tipo de beneficio a una persona con algún tipo de discapacidad. El animal está destinado a proporcionar compañía y apoyo que ayudarán a aliviar al menos un aspecto de la discapacidad.

Los perros son el tipo más común de animal de apoyo emocional, pero los gatos también son bastante comunes. Otros tipos de animales, como los caballos en miniatura, también pueden servir como ESA.

Por ejemplo, un pavo real llegó a los titulares después de que se le negó la entrada a un vuelo de United Airlines, a pesar de que su dueño dijo que el animal era un animal de apoyo emocional. Algunos de los animales de apoyo emocional más inusuales que han volado con sus dueños incluyen un cerdo , un pato , un mono y un pavo . La gran mayoría de las ESA no son criaturas raras, exóticas o de corral.

Beneficios

¿Por qué un individuo optaría por utilizar un animal de apoyo emocional? La investigación ha apoyado durante mucho tiempo la idea de que los animales pueden proporcionar importantes beneficios para la salud mental. Una revisión de investigación encontró que tener una mascota tiene efectos positivos en la salud mental al fomentar la conectividad emocional y ayudar a las personas a manejar en tiempos de crisis.

Algunos de los otros beneficios que pueden brindar los animales de apoyo emocional incluyen:

  • Menos ansiedad . Simplemente acariciar a un animal puede crear una respuesta de relajación y elevar el estado de ánimo.
  • Soporte de trauma. Las mascotas pueden brindar consuelo a las personas que se enfrentan a situaciones difíciles, incluidas aquellas que han experimentado algún tipo de trauma.
  • Mejora de la salud física . Los estudios han encontrado que los animales de apoyo emocional ayudan a reducir la presión arterial, disminuir la frecuencia respiratoria y mejorar la capacidad de afrontar el dolor.
  • Menos sentimientos de soledad . Los animales pueden brindar compañía, lo cual es especialmente importante para las personas que viven solas y experimentan síntomas de depresión y ansiedad.
  • Cuidado y amor recíprocos. El cuidado de un animal de apoyo emocional también puede ayudar a que las personas tengan un propósito. Los animales no solo brindan amor y compañía incondicionales, sino que también requieren cuidado y amor a cambio, lo que puede ser emocionalmente gratificante.

Investigar

Es fácil decir que los animales pueden ayudar a que las personas estén más tranquilas, felices e incluso más realizadas. Pero, ¿son los animales de apoyo emocional realmente tan diferentes de cualquier mascota querida? Hasta ahora, la investigación no es concluyente. Si bien algunos sugieren que los animales de apoyo pueden producir efectos positivos, el apoyo a la eficacia terapéutica de los animales de apoyo emocional tiende a ser escaso.

Por ejemplo, la investigación no ha podido demostrar que los animales de apoyo brinden beneficios significativos sobre lo que proporcionaría cualquier mascota normal. Según un estudio de 2016 publicado en la revista Professional Psychology: Research and Practice , no está claro si los animales de apoyo emocional tienen algún efecto terapéutico más allá de los beneficios positivos que brindan los animales en general.

"Existen pocos datos empíricos para apoyar la conclusión de que las AEE son eficaces para mitigar los trastornos psicológicos y los problemas relacionados, y la investigación empírica que existe es inconsistente, escasa y emergente", sugirieron los psicólogos Jeffrey Younggren y sus colegas en un artículo publicado por American Psychological Asociación en 2016.

Es posible que se necesite más investigación para ayudar a demostrar qué impacto pueden tener los animales de apoyo emocional y cuándo los AEE pueden ser los más beneficiosos. 

Animales emocionales versus animales de servicio

Si bien los animales de apoyo emocional y los animales de servicio comparten algunas similitudes, existen importantes distinciones entre los dos. Los animales de apoyo emocional están destinados a proporcionar compañía y apoyo. Los animales de servicio, por otro lado, ayudan a las personas con discapacidades realizando tareas específicas. 

Los animales de servicio son aquellos que han sido especialmente entrenados para realizar un servicio a una persona con algún tipo de discapacidad. Estas discapacidades pueden ser de naturaleza sensorial, física, intelectual, psiquiátrica o mental. Las tareas que puede realizar un animal de servicio incluyen alertar a una persona sobre un sonido, guiar a una persona por la calle, presionar un botón de ascensor, recuperar artículos, alertar a otros o hacer guardia si la persona está experimentando una convulsión, o recordarle a la persona que se lleve su o su medicación.

Los animales de apoyo emocional, por otro lado, están ahí para brindar compañía destinada a aliviar la angustia o proporcionar algún otro tipo de alivio. 

Los títulos II y III de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades especifican que los animales de servicio deben ser perros, aunque se deben hacer ajustes razonables para permitir que los caballos en miniatura sirvan como animales de servicio en los casos en que los animales hayan recibido entrenamiento para realizar tareas específicas para la persona discapacitada.

ESA

  • Brindar compañía y apoyo emocional a personas con discapacidades.

  • No requiere formación especializada


  • Cubierto por la Ley Federal de Vivienda Justa

Animales de servicio

  • Ayudar a las personas con discapacidades con tareas específicas (recordarle a alguien que tome sus medicamentos, alertar a otros de una convulsión, etc.)

  • Requieren formación especializada

  • Cubierto por la Ley de Estadounidenses con Discapacidades

También es importante tener en cuenta que los animales de apoyo emocional y los animales de servicio psiquiátrico no son lo mismo. Cuando un animal de apoyo emocional puede proporcionar beneficios a personas con enfermedades mentales, los animales de servicio psiquiátrico están especialmente entrenados para realizar tareas específicas para personas con enfermedades psiquiátricas. Esto podría incluir recordarle a la persona que debe tomar sus medicamentos o evitar que alguien se autolesione.

Según la Ley Federal de Vivienda Justa, los proveedores de vivienda deben realizar adaptaciones razonables para permitir que las personas con discapacidades tengan un animal asistente en su hogar. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD) requiere que los proveedores de vivienda hagan excepciones a las políticas de "no mascotas".

Las dos condiciones requeridas para tal excepción:

  • La persona que vive con el animal debe tener algún tipo de discapacidad que limite significativamente una o más actividades importantes de la vida.
  • El animal debe proporcionar algún tipo de alivio o asistencia relacionada con estas discapacidades identificadas.

HUD no especifica qué discapacidades califican a una persona para una excepción. Más bien, afirman que las funciones de una ESA incluyen "brindar apoyo emocional a las personas con discapacidades que tienen una necesidad relacionada con la discapacidad de dicho apoyo".

Una excepción generalmente requiere una carta de verificación de un profesional de salud mental que indique las necesidades del individuo de un animal de apoyo emocional. Los propietarios también pueden exigir que las personas que soliciten adaptaciones también presenten un formulario de verificación completado por un médico o terapeuta que confirme la discapacidad.

La Ley de Equidad de Vivienda

Según la FHA, los propietarios no pueden legalmente:

  • Exigir a los inquilinos que paguen tarifas adicionales por los ESA
  • Solicite información sobre el alcance de la discapacidad de la persona o solicite registros médicos detallados.
  • Negarse a acomodar a un animal de apoyo emocional
  • Requerir que el animal reciba entrenamiento específico
  • Exigir que el propietario use un tipo específico de arnés o collar de identificación para el animal.

Sin embargo, los inquilinos son económicamente responsables si su animal causa algún tipo de daño a personas o propiedad.

Si bien la Ley de Estadounidenses con Discapacidades permite a las personas llevar legalmente sus animales de servicio a áreas públicas, los animales de apoyo emocional no están cubiertos por la ley. Los animales de apoyo emocional no cumplen con la definición de animal de servicio según la ley, que requiere que los animales de servicio estén entrenados específicamente para realizar tareas que ayuden a la persona con la discapacidad. Debido a esto, los espacios comerciales y públicos pueden negar la admisión de animales de apoyo emocional.

Controversia

Si bien hay alguna evidencia que apunta al valor de los animales de apoyo emocional, no todos están de acuerdo en que siempre son necesarios. Algunos expertos en salud mental han sugerido que se puede abusar de los animales de apoyo.

El número de animales de apoyo emocional parece estar creciendo cada año. United Airlines, una de las aerolíneas más grandes de EE. UU., Informó un aumento del 75% en la cantidad de animales de apoyo emocional que vuelan en la aerolínea entre los años 2016 y 2017.

Un estudio publicado en PLOS ONE encontró que la cantidad de animales de apoyo emocional que se encuentran en el estado de California se había multiplicado por diez entre 2002 y 2012.

Las aerolíneas, otras empresas y los reguladores federales ahora están considerando reglas adicionales con respecto al uso de ESA, que incluyen:

  • Limitar el número de especies que se pueden utilizar como animales de apoyo.
  • Exigir a los propietarios que presenten documentación por adelantado sobre el uso de un animal de apoyo emocional.
  • Declarar que el animal está domesticado y que es seguro estar cerca de otras personas.

La creciente demanda de ESA a veces también coloca a los terapeutas en un aprieto. Cada vez más, los pacientes solicitan cartas de documentación que respalden su necesidad de un animal de apoyo emocional a su psicólogo, terapeuta o médico.

¿Por qué tanta gente está interesada en tener un compañero de apoyo? Muchos expertos lo atribuyen al hecho de que la ley permite a estas personas con discapacidad llevar un animal de apoyo emocional en un avión sin costo adicional. Normalmente, las aerolíneas requieren que las personas paguen una tarifa adicional para llevar a sus mascotas en un vuelo, pero con una carta que indique que necesitan un animal de apoyo emocional, las personas pueden evitar esta tarifa.

La ley de acceso de transportistas aéreos sugiere que se puede permitir que una amplia variedad de animales aborden vuelos como animales de apoyo emocional, aunque las aerolíneas pueden usar su discreción en los casos en que los animales son demasiado pesados, grandes o molestos, así como aquellos prohibidos en otros países.

El problema es que la ley es vaga al definir exactamente quién necesita una ESA. Esto ha llevado a muchas personas a intentar obtener cartas que respalden su necesidad de un animal de apoyo emocional para poder viajar con su mascota sin tener que pagar para llevar al animal a bordo del vuelo.

Las personas también obtienen ocasionalmente cartas de médicos y psicólogos para justificar el tener un animal en su casa o apartamento de alquiler. Debido a que la Ley de Vivienda Justa requiere que los propietarios permitan a los inquilinos tener animales de apoyo emocional en su residencia, los inquilinos a veces pueden designar a su mascota como un animal de apoyo emocional para mantener a sus mascotas en sus hogares.

Consideraciones éticas

La vaguedad de la ley crea un dilema para muchos psicólogos y terapeutas. ¿Escriben una carta para un paciente que puede no tener realmente la necesidad o niegan la solicitud y corren el riesgo de perder al paciente?

Algunos pacientes pueden enojarse si un terapeuta o un médico niega su solicitud de una carta de documentación. Esto crea un problema ético para los terapeutas. ¿Deberían escribir una carta para asegurarse de que un paciente permanezca en tratamiento, incluso si no sienten que es necesario un animal de apoyo?

Muchos expertos creen que se necesitan pautas adicionales para ayudar a los psicólogos, terapeutas y médicos a determinar quién necesita animales de apoyo emocional.

En ausencia de tales pautas, han surgido varias empresas en línea que prometen entregar un diagnóstico y proporcionar una carta de documentación de la ESA. Muchos de estos sitios prometen proporcionar un diagnóstico y una carta de documentación en menos de 24 horas por menos de $ 100.

Este tipo de abuso de la ley ha llevado a que muchas aerolíneas requieran que se presente una carta de documentación de la ESA antes del vuelo junto con el nombre y la información de contacto del profesional de salud mental que proporcionó el diagnóstico.

Por ejemplo, en junio de 2018, JetBlue anunció que requeriría que los pasajeros presentaran pruebas adicionales de que sus animales de apoyo emocional eran necesarios y estaban debidamente entrenados. Los representantes de la aerolínea atribuyeron las nuevas reglas al "aumento dramático en los incidentes de la industria que involucran animales de apoyo emocional que no han sido entrenados adecuadamente para comportarse en un aeropuerto ocupado o en el espacio confinado de un avión".

Estas reglas incluyen solo aceptar perros, gatos y caballos en miniatura como animales de apoyo y solo permitir un animal por cliente. Los pasajeros también deben enviar un formulario médico completado por su proveedor de atención, un formulario de salud veterinaria y un formulario de comportamiento animal. 

Los requisitos varían de una aerolínea a otra, por lo que los pasajeros deben verificar cuidadosamente qué formularios y documentación pueden necesitar proporcionar antes de abordar con su animal de apoyo emocional.

Elegibilidad

Los animales de apoyo emocional pueden ser útiles para quienes padecen ciertas afecciones de salud mental, como depresión o ansiedad. Si cree que un animal de apoyo puede ayudar a aliviar sus síntomas, hable con su médico o terapeuta sobre algunos de los posibles beneficios y riesgos.

Tener una mascota requiere una inversión de tiempo y esfuerzo, por lo que es importante estar seguro de estar preparado para el compromiso y capaz de cuidar al animal. Puede ser útil hablar sobre lo que espera obtener al tener un animal de apoyo emocional y discutir qué tipo de animal podría ser el adecuado para sus necesidades.

Si desea una ESA para evitar pagar una tarifa de vuelo adicional o un depósito por mascota, considere el efecto que sus acciones pueden tener en las personas que tienen necesidades reales de un animal de apoyo.

Una ESA puede brindar el apoyo y la comodidad que algunas personas pueden necesitar para hacer frente a su trastorno o discapacidad. Obtener una carta de documentación de la ESA para evitar pagar más por su mascota, en última instancia, perjudica la legitimidad de los muchos pacientes que tienen una necesidad real de un animal de apoyo.

Si siente que tiene una necesidad legítima de un animal de apoyo emocional, hable con el médico o terapeuta que lo está tratando actualmente. No compre una carta de un sitio en línea fraudulento que promete un documento de certificación dudoso a cualquiera que esté dispuesto a pagar su tarifa.

Si bien la investigación aún tiene que demostrar los efectos a largo plazo de los animales de apoyo emocional para aliviar los síntomas de las condiciones psicológicas, es posible que un animal de apoyo sea una adición útil y gratificante a su plan de tratamiento existente. Ya sea que esté lidiando con estrés, ansiedad, trauma o algún otro tipo de condición de salud mental, una mascota puede brindarle compañía y apoyo. Hable con su proveedor de cuidados sobre si un animal de apoyo emocional podría ser útil para su situación individual.