El trastorno afectivo estacional (TAE) es un trastorno del estado de ánimo que se caracteriza por síntomas que ocurren en la misma época cada año, generalmente durante los días más cortos y oscuros del otoño y el invierno. Si bien esta afección generalmente se resuelve en unos pocos meses, puede tener un impacto grave en cómo se siente y funciona una persona. 

No es raro que las personas experimenten fluctuaciones estacionales en los estados de ánimo. Es posible que haya notado cómo un día gris y lluvioso lo hace sentir triste y cansado, mientras que un día soleado puede hacer que se sienta alegre y con energía.

Los días más largos y soleados del verano a menudo se asocian con un mejor estado de ánimo, mientras que los días más cortos y oscuros que comienzan a fines del otoño a menudo se alinean con un aumento de los síntomas del TAE.

Síntomas
Los síntomas del TAE ocurren cíclicamente con una reaparición de los síntomas cada año durante los meses de invierno. Los síntomas pueden incluir:

  • Depresión
  • Fatiga
  • Retiro social
  • Aumento del sueño
  • Aumento del apetito y antojos de carbohidratos.
  • Aumento de peso
  • Irritabilidad
  • Dificultades interpersonales (especialmente sensibilidad al rechazo)
  • Una sensación de pesadez y plomo en los brazos o las piernas.
Causas
Se cree que el trastorno afectivo estacional es causado por una alteración en el ritmo circadiano normal del cuerpo. La luz del sol que entra por los ojos influye en este ritmo.
Cuando está oscuro, la glándula pineal produce una sustancia llamada melatonina que es responsable de la somnolencia que sentimos cada día después del anochecer. La luz que entra en los ojos al amanecer interrumpe la producción de melatonina.

La exposición insuficiente a la luz solar se ha asociado con niveles bajos de melatonina y serotonina, ansias de carbohidratos, aumento de peso y trastornos del sueño.

Durante los días más cortos del invierno, cuando las personas pueden levantarse antes del amanecer o no salir de sus oficinas hasta después del atardecer, estos ritmos normales pueden alterarse, produciendo los síntomas del TAE.

También hay evidencia que relaciona el SAD con una cantidad reducida del neurotransmisor serotonina. La serotonina es la sustancia para sentirse bien que aumenta con los antidepresivos llamados inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS).


Diagnóstico
No existe una prueba de laboratorio para SAD. Se diagnostica basándose en el historial de síntomas de una persona utilizando los criterios establecidos por el Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales (DSM-5).


El DSM-5 no considera que el TAE sea un trastorno separado. En cambio, es un "especificador" del diagnóstico de un episodio depresivo mayor. Para ser diagnosticado con SAD, una persona debe, en primer lugar, cumplir con los criterios de un episodio depresivo mayor .

Al menos cinco de los síntomas enumerados a continuación deben estar presentes la mayor parte del tiempo durante un período de dos semanas. Además, al menos uno de los síntomas de la persona debe ser uno de los dos primeros elementos enumerados.

Un estado de ánimo depresivo que se deba a una afección médica o que esté relacionado con el contenido de un delirio o alucinación que la persona está experimentando no contará.

Sentimientos de depresión
Pérdida de interés en cosas que alguna vez disfrutó
Cambios en el apetito o el peso no asociados con cambios dietéticos intencionales con el propósito de ganar o perder peso.
Dormir demasiado o muy poco
Agitación o retraso psicomotor
Fatiga  o pérdida de energía
Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva.
Problemas de concentración, pensamiento o toma de decisiones.
Pensamientos de muerte o suicidio 
Si tiene pensamientos suicidas, comuníquese con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 para recibir apoyo y asistencia de un consejero capacitado. Si usted o un ser querido está en peligro inmediato, llame al 911.

Para obtener más recursos de salud mental, consulte nuestra Base de datos de la línea de ayuda nacional .

Cualquier síntoma que pueda explicarse mejor por su conexión con una afección médica, el uso de sustancias o el dolor no contará para un diagnóstico de depresión. Además, un trastorno psicótico, como el trastorno esquizoafectivo , debería descartarse como causa de los síntomas.

Si estos criterios se ajustan, también deberían cumplirse los siguientes criterios para obtener un especificador de patrón estacional:

  • Un patrón estacional de inicio y cese en episodios depresivos mayores
  • En otras épocas del año se han producido dos episodios de depresión mayor que cumplen todos los criterios anteriores durante los dos últimos años sin ningún episodio de depresión mayor.
  • Un patrón de por vida de tener episodios depresivos mayores relacionados principalmente con la temporada
Tratamiento
La terapia afectiva estacional responde bien al tratamiento. Los tratamientos más utilizados para el TAE incluyen la fototerapia, la medicación y la psicoterapia.

Terapia de luz
La fototerapia con un dispositivo que emite luz blanca brillante se considera la mejor forma de tratamiento para el TAE en este momento. En el otoño de 1998, un grupo de 13 especialistas canadienses emitió un conjunto de pautas de consenso profesional para el tratamiento del TAE. 4 Entre sus conclusiones:

La "dosis" inicial para la fototerapia con una caja de luz fluorescente es de 10.000 lux durante 30 minutos al día. (Alternativamente, las cajas de luz que emiten 2500 lux requieren dos horas de exposición al día).
La fototerapia debe iniciarse temprano en la mañana, al despertar, para maximizar la respuesta al tratamiento.
La respuesta a la fototerapia a menudo ocurre dentro de una semana, pero algunos pacientes pueden necesitar hasta cuatro semanas para mostrar una respuesta.
Los efectos secundarios comunes de la fototerapia incluyen dolor de cabeza, fatiga visual, náuseas y agitación, pero estos efectos generalmente son leves y transitorios o desaparecen al reducir la dosis de luz.
Según el Dr. Michael Terman, director del Programa de depresión invernal de la Universidad Presbiteriana de Columbia, el consenso en los Estados Unidos es que la terapia de luz brillante posterior al despertar, que utiliza una fuente de luz blanca de amplio espectro a 10,000 lux, es la primera: intervención de línea. 5

Los medicamentos deben incorporarse como adyuvantes solo si la fototerapia es insuficiente.

La dosificación óptima de la luz es crucial, ya que si se hace mal, no puede producir mejoría, mejoría parcial o incluso empeoramiento de los síntomas.

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En un estudio publicado en Archives of General Psychiatry, los investigadores expusieron a los participantes con TAE a luces brillantes que eran de 10 a 20 veces más brillantes que las luces eléctricas interiores normales. 6

Un grupo estuvo expuesto a estas luces durante aproximadamente una hora y media por la mañana, mientras que un segundo grupo estuvo expuesto por la noche. El tercer grupo recibió un tratamiento con placebo.

Los participantes que estuvieron expuestos a los tratamientos de luz brillante de la mañana experimentaron un alivio total o casi total de la depresión.

Una investigación más reciente publicada en el Journal of Nervous and Mental Disease ha encontrado que incluso una sola sesión ligera de una hora puede mejorar rápidamente los síntomas de depresión en personas con SAD. 7 Y la terapia matutina, específicamente, puede ayudar a corregir cualquier problema del ciclo de sueño-vigilia que contribuya a los síntomas.

Medicamentos
El 12 de junio de 2006, Wellbutrin XL ( clorhidrato de bupropión ) se convirtió en el primer medicamento aprobado específicamente para el SAD en los Estados Unidos.

La eficacia de Wellbutrin XL para la prevención de episodios de TAE se estableció en tres ensayos doble ciego controlados con placebo en adultos con antecedentes de trastorno depresivo mayor en otoño e invierno.

El tratamiento comenzó en el período de septiembre a noviembre, antes de la aparición de los síntomas. El tratamiento terminó la primera semana de primavera.

En estos ensayos, el porcentaje de pacientes que estaban libres de depresión al final del tratamiento fue significativamente mayor para los que tomaban Wellbutrin XL que para los que tomaban placebo.

Para los tres estudios combinados, la tasa general de pacientes sin depresión al final del tratamiento fue del 84% para los que recibieron Wellbutrin XL, en comparación con el 72% para los que recibieron placebo.

Wellbutrin XL no tiene relación química con otros medicamentos antidepresivos comunes como los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). De hecho, no hay pruebas concluyentes de ensayos aleatorios que respalden el uso de ISRS en el tratamiento del TAE.

Psicoterapia
La terapia cognitivo-conductual (TCC) también puede ser un tratamiento eficaz para el TAE, especialmente si se usa junto con la terapia de luz y la medicación. La TCC implica identificar patrones de pensamiento negativos que contribuyen a los síntomas y luego reemplazar estos pensamientos por otros más positivos. 

Los hábitos saludables y las elecciones de estilo de vida también pueden ayudar a reducir los síntomas del TAE. Las cosas que puede hacer incluyen:

  • Hacer ejercicio con regularidad
  • Dormir lo suficiente
  • Consumir una dieta saludable que incluya muchas frutas, verduras y proteínas.
  • Vitamina D
La investigación ha encontrado que las personas con SAD a menudo tienen niveles bajos de vitamina D. 9 Debido a esto, a las personas con la afección a menudo se les anima a aumentar su ingesta de esta vitamina ya sea a través de la dieta, la exposición al sol o la suplementación vitamínica.

Sin embargo, la investigación sobre la eficacia ha sido mixta. Algunos estudios han sugerido que puede ser tan eficaz como la fototerapia, mientras que otros estudios no han encontrado ningún efecto positivo de la vitamina D sobre los síntomas del TAE. 10

Siempre hable con su médico antes de tomar cualquier medicamento, suplemento o remedio herbal para tratar el trastorno afectivo estacional.

Controle sus síntomas
Reconocer su tendencia a experimentar depresión estacional puede ser útil para ayudar con su tratamiento y afrontamiento. Al conocer los signos, podrá comunicarse con su médico y realizar cambios en el estilo de vida que pueden ayudarlo a sobrellevar la situación de manera más eficaz antes.

El Center for Environmental Therapeutics (CET), una organización sin fines de lucro que proporciona materiales educativos sobre el TAE, ofrece cuestionarios de autoevaluación descargables y gratuitos, así como guías de interpretación, para ayudarlo a determinar si debe buscar asesoramiento profesional.

Entre los cuestionarios disponibles se encuentran AutoPIDS y AutoMEQ. Utilizados en conjunto, el AutoPIDS le ayuda a determinar si tiene los síntomas del TAE y cuál es su hora natural de acostarse, y el AutoSIGH rastrea su estado actual de depresión.

Si bien son recursos útiles, estas pruebas no deben tomarse como un diagnóstico firme, así que asegúrese de discutir sus resultados con su médico de atención primaria o profesional de salud mental antes de comenzar cualquier tratamiento.

Los cambios de humor estacionales son comunes, pero a veces la depresión estacional puede representar una condición grave que puede afectar su bienestar y capacidad para funcionar normalmente. Si sospecha que lo que siente podría ser un trastorno afectivo estacional (TAE), hable con su médico para explorar las opciones de tratamiento que funcionarán para usted.