Conclusiones clave

Una nueva investigación encontró que las personas con dolor crónico pueden tener desequilibrios químicos en la parte de su cerebro que regula las emociones.

Las imágenes neurológicas mostraron que las personas con dolor crónico tenían niveles más bajos de dos neurotransmisores.

El impacto del dolor crónico en el estilo de vida y los hábitos de salud de una persona también puede dañar su bienestar emocional, pero hay formas de afrontarlo.

El dolor crónico es más que una simple sensación física; también puede tener un impacto profundo en la salud mental de una persona. Ahora, una nueva investigación ha descubierto cambios en el cerebro de las personas con dolor crónico que pueden explicar parcialmente el efecto de la afección sobre el bienestar emocional.

Un estudio publicado recientemente en el European Journal of Pain encontró que las personas con dolor crónico tienen niveles significativamente más bajos de ciertos mensajeros químicos en la corteza prefrontal medial, una parte del cerebro que ayuda a regular las emociones. 

Los hallazgos ayudan a proporcionar una comprensión más profunda de la conexión entre el dolor crónico y las condiciones de salud mental.

El estudio

Utilizando tecnología de imágenes neurológicas, investigadores de Australia y EE. UU. Compararon la química cerebral de 24 personas con dolor crónico con otras 24 personas que no tenían antecedentes de dolor persistente. Los participantes del grupo de control se emparejaron con otros de las mismas edades y sexos en el grupo de dolor crónico. 

El equipo de investigación encontró que aquellos con dolor crónico tenían niveles significativamente más bajos de ácido gamma-aminobutírico (GABA). Este neurotransmisor reduce la actividad en el sistema nervioso central, lo que puede tener varios efectos en el cuerpo, incluido potencialmente inducir un estado mental tranquilo. 

Este estudio se basa en otras investigaciones en el campo que han demostrado que el cerebro sufre cambios significativos cuando el dolor persiste o se vuelve crónico.

- SHAMIN LADHANI, PSYD

Los resultados también mostraron una reducción del glutamato en el cerebro de las personas con dolor crónico en comparación con el grupo de control. 1 El glutamato es un neurotransmisor que desempeña un papel en ciertas funciones cerebrales, como la memoria y la cognición, así como la actividad en el sistema inmunológico y el tracto gastrointestinal. 

En conjunto, este desequilibrio químico en el cerebro puede influir en cómo las personas experimentan el dolor crónico y cómo el dolor puede dañar la salud mental, dicen los autores del estudio. 

"Si bien tiene un tamaño de muestra pequeño, es un estudio importante ya que ayuda a las personas que luchan contra el dolor a comprender que la depresión o la ansiedad que pueden tener está directamente relacionada con los cambios cerebrales que provienen del dolor", dice Shamin Ladhani, PsyD , un psicólogo que ha diseñado programas clínicos para personas con dolor crónico. "Este estudio se basa en otras investigaciones en el campo que han demostrado que el cerebro sufre cambios significativos cuando el dolor persiste o se vuelve crónico".

Comprender la conexión del dolor cerebral

El dolor crónico se ha relacionado con una variedad de afecciones de salud mental, incluidas la ansiedad y la depresión. Los hallazgos de este estudio ayudan a ofrecer una posible explicación fisiológica de la superposición entre el dolor crónico y el bienestar emocional.

“El estudio parece sugerir que la dificultad para regular las emociones, especialmente las negativas, está al menos parcialmente influenciada por diferentes químicas cerebrales”, explica Desreen Dudley, PsyD , psicóloga clínica y consultora senior de calidad en salud conductual de Teladoc .

"Una razón puede ser que cuando el cerebro experimenta señales de dolor intensas y duraderas, las neuronas de la corteza prefrontal pueden disminuir, dejando menos actividad neuronal para que las personas la utilicen para modular emociones intensas, como la depresión y la ansiedad".

Es posible que estos desequilibrios de neurotransmisores no sean los únicos cambios cerebrales en juego en las personas con dolor crónico.

El dolor crónico, como la depresión crónica, puede modificar la actividad del cerebro y, en consecuencia, perpetuarse.

- LEELA R. MAGAVI, MD

“El dolor y el bienestar emocional están profundamente entrelazados debido a varias conexiones en el cerebro. Las vías implicadas en el dolor utilizan neurotransmisores similares a las vías implicadas en los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad ”, dice Leela R. Magavi, MD , psiquiatra de niños, adolescentes y adultos, y directora médica regional de Community Psychiatry y MindPath Care Centers . "El dolor crónico, como la depresión crónica, puede modificar la actividad en el cerebro y, en consecuencia, perpetuarse".

Este ciclo también podría empeorar por la forma en que el dolor crónico puede afectar otras áreas de la salud física, dice el Dr. Dudley. "Las personas con dolor físico crónico a menudo informan tener problemas de sueño, fatiga, concentración, memoria y apetito", dice. 

Otro factor de confusión en los resultados de salud mental de las personas con dolor crónico podría ser el impacto práctico de vivir en una incomodidad perpetua. El dolor crónico puede dificultar que una persona funcione en el trabajo, participe en sus actividades favoritas y tenga relaciones saludables y satisfactorias con los demás, todo lo cual puede afectar la salud mental, dice el Dr. Ladhani.

Ella agrega: "El dolor es una enfermedad invisible y los pacientes con dolor crónico a menudo experimentan rechazo o una minimización de sus experiencias, lo que puede hacer que se sientan solos, aislados y puede empeorar aún más su salud mental".

Consejos para afrontar el dolor crónico

Vivir con dolor crónico puede ser una experiencia estresante, tanto física como emocionalmente. Encontrar formas de lidiar con la incomodidad y los sentimientos negativos que puede causar puede ayudar a mejorar su calidad de vida y su bienestar emocional. 

Comience por leer sobre la afección que causa su dolor y los posibles tratamientos que pueden estar disponibles para ello. También puede considerar conectarse con otras personas en una situación similar, dice el Dr. Magavi. 

“Muchas personas siguen negando [su condición], lo que puede aumentar la frustración, la depresión y el dolor en sí. Recomiendo hacer las paces con el diagnóstico, unirse a grupos de apoyo y abogar para crear conciencia ”, sugiere. "Esta conexión y este altruismo realmente pueden ser sanadores para muchas personas".

Lidiar con el dolor crónico puede sentirse aislado y no tiene que lidiar con él solo.

- DESREEN DUDLEY, PSYD

Pruebe diferentes técnicas de relajación que pueden ayudarlo a dejar de pensar en el dolor cuando sus síntomas son particularmente graves. Esto podría incluir atención plena, ejercicios de respiración e incluso hipnosis, dice el Dr. Ladhani.

“Una estrategia simple para comenzar a usar ahora es la distracción . Hay investigaciones que respaldan que simplemente redirigir su atención a algo que disfruta, incluso por un período breve de tiempo, puede ayudar a reducir su dolor y sufrimiento emocional ”, agrega.

Cuando se sienta con ganas de hacerlo, intente participar en sus actividades favoritas, ya sea jardinería , lectura, tocar un instrumento o cualquier otra cosa. “Hacer actividades agradables puede desencadenar y posiblemente fortalecer las señales cerebrales que aprovechan nuestras emociones de 'sentirse bien'”, dice el Dr. Dudley.

Por último, considere la posibilidad de comunicarse con un profesional de la salud mental, que puede ayudarlo a superar sus sentimientos en un espacio seguro. “Lidiar con el dolor crónico puede sentirse aislado y no tiene que lidiar con él solo”, dice el Dr. Dudley.